Табак содержит множество алкалоидов. Помимо основного компонента никотина (содержащего от 2% до 8%), он также содержит деметилникотин (норникотин), псевдоэквизетин (неоникотин) и по крайней мере семь следовых количеств алкалоидов. Никотин представляет собой азотистое основание, состоящее из двух гетероциклических соединений: пиридина и пиррола. Чистый продукт представляет собой бесцветную маслянистую жидкость с температурой кипения 246 градусов. Он имеет оптическое вращение (левое вращение) и растворим в воде и многих органических растворителях.
Никотин часто присутствует в растениях в виде солей с органическими кислотами, такими как лимонная кислота и яблочная кислота. Во время экстракции табак часто можно нагреть раствором неорганической сильной кислоты, а затем нейтрализовать щелочью, чтобы освободить никотин. Затем его экстрагируют органическим растворителем и растворитель выпаривают с получением никотина. Из-за своей летучести его можно экстрагировать путем перегонки с водяным паром.
Кроме того, поскольку никотин представляет собой жидкость, его трудно отделить и очистить. Поэтому никотин часто вступает в реакцию с пикриновой кислотой с образованием кристаллов соли никотиндипикриновой кислоты, что упрощает обращение.